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El día del LRO. Más imágenes espectaculares tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonda de exploración lunar de la NASA.

Daniel Marín

Aunque parezca un mineral contemplado a través un microscopio electrónico, en realidad lo que estamos viendo es un mapa de la iluminación del polo sur lunar. Es decir, los «agujeros negros» son cráteres y las zonas oscuras son regiones que están siempre a oscuras. Por el contrario, las zonas más brillantes son aquéllas que permanecen iluminadas casi constantemente. Las áreas de oscuridad perpetua deben su existencia a la pequeña inclinación del eje lunar —sólo 1,54º— y a la presencia de cráteres. Esta espectacular imagen se ha realizado sumando más de 1700 fotografías de la zona tomadas por la cámara WAC —Wide Angle Camera— de la LRO en un intervalo de seis meses —seis días lunares—.

En el centro de la imagen destaca el cráter Shackleton, cuyo fondo se encuentra sumido en la oscuridad eterna mientras su borde destaca por estar constantemente bañado por el Sol. El borde del cráter Shackleton era el lugar elegido por la NASA para instalar una base permanente, proyecto que ha sido cancelado junto con el resto del Programa Constelación. El año pasado, la sonda LCROSS —ayudada por la LRO y la Chandrayaan— confirmó la existencia de grandes depósitos de hielo de agua en el polo sur lunar. Este hielo de origen cometario ha podido sobrevivir gracias precisamente a las zonas de oscuridad que podemos encontrar en las regiones polares de nuestro satélite, y de ahí la importancia de esta imagen.

Si algún día queremos establecer una base tripulada en la Luna —esperemos que sea durante este siglo—, los lugares ideales para encontrar el hielo selenita serán esas regiones tenebrosas. Esperemos que dentro de unos años alguna sonda explore estas fascinantes regiones.

Visto en Eureka.

Gracias a la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA disponemos ahora de un mapa de nuestro satélite de una precisión hasta ahora sólo conocida en los mapas terrestres.

Redacción

La sonda de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter —LRO— está permitiendo a los investigadores crear el mapa más preciso y completo hasta la fecha de la superficie lunar, un paisaje caracterizado en gran medida por cráteres.

«Este conjunto de datos se está utilizando para realizar mapas digitales de elevación y terreno que serán una referencia fundamental para las futuras misiones de exploración científica y humana a la Luna» dijo el doctor Gregory Neumann del Goddard Space Flight Center.

«Después de cerca de un año tomando datos, ya tenemos casi 3 millones de puntos de datos obtenidos desde el Lunar Orbiter Laser Altimeter a bordo de la nave LRO, con una cobertura longitudinal casi uniforme. Esperamos seguir realizando mediciones a este ritmo durante los próximos dos años de fase científica de la misión y más allá. Cerca de los polos, esperamos proporcionar una capacidad de navegación similar a la del GPS, ya que la cobertura es más densa debido a la órbita polar de la nave» añadió.

El Lunar Orbiter Laser Altimeter —LOLA— funciona mediante la propagación de un pulso único láser a través de un elemento óptico difractivo que se divide en cinco vigas. Estas vigas auscultan la retrodispersión del pulso en la superficie lunar. Desde el pulso de retorno, la electrónica LOLA determina el tiempo de vuelo que, teniendo en cuenta la velocidad de la luz, proporciona una medición precisa del rastro de la nave en la superficie lunar. Este rango de mediciones, junto con un seguimiento preciso de la ubicación de la nave, se utilizan para construir un mapa que revela los contornos del paisaje lunar.

«Trabajos recientes han aclarado algunos aspectos de la Luna gracias a procesos basados únicamente en la topografía más precisa proporcionada por los nuevos mapas LOLA» añade Neumann «como la densidad de cráteres lunares y su rejuvenecimiento por los impactos, o la formación de cuencas multi-anillo.»

»Los datos LOLA también nos permiten definir el entorno de iluminación actuales e históricos en la luna«, dijo Neumann. la historia de la iluminación lunar es importante para descubrir las zonas que han estado en sombra por largos períodos. Estos lugares, por lo general en profundos cráteres cerca de los polos lunares, actúan como almacenamiento en frío, y son capaces de acumular y preservar material volátil como el hielo de agua.

Visto en Europa Press.

Soberbio Ernesto Rodera para Diario ADN.

En toda su increible complejidad, un pequeño número de proteínas podría ser el responsable de la mayor parte de las enfermedades cerebrales, quién sabe si simplificando los posibles tratamientos contra las mismas.



Agencias

Científicos del Instituto Wellcome Trust Sanger y la Universidad de Edimburgo han estudiado muestras del cerebro humano para aislar un conjunto de proteínas que da lugar a más de 130 enfermedades cerebrales. El trabajo, que se publica en la edición digital de la revista Nature Neuroscience, también muestra un vínculo entre las enfermedades y la evolución del cerebro humano.

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo y millones de células nerviosas se conectan por millones de sinopsis. Dentro de cada sinapsis existe un conjunto de proteínas, que como los componentes de un motor, se unen para desarrollar una maquina molecular llamada densidad postsináptica, también denominada PSD —en sus siglas en inglés—. Aunque los estudios en la sipnasis en animales han indicado que la PSD podría ser importante en las enfermedades y la conducta humanas, se sabe poco sobre ella en los humanos.

Los científicos han extraído la PSD de la sinapsis de pacientes que pasaban por cirugía cerebral y descubrieron sus componentes moleculares utilizando un método llamado proteómica. Esto reveló que 1.461 proteínas, cada una codificada por un gen diferente, se encuentran en la sinapsis humana. Esto ha hecho posible por primera vez identificar de forma sistemática las enfermedades que afectan a la sinapsis humana y proporciona una nueva vía para estudiar la evolución del cerebro y la conducta.

«Descubrimos que en más de 130 enfermedades cerebrales participa la PSE, eso es mucho más de lo esperado. Estas enfermedades influyen enfermedades debilitantes comunes como Alzheimer, Parkinson y otros trastornos neurodegenerativos así como epilepsias y enfermedades del desarrollo infantil incluyendo formas de autismo y discapacidad en el aprendizaje», explica Seth Grant, responsable del estudio.

Para el investigador, estos descubrimientos muestran que el PSD humano se encuentra en el centro de un amplio rango de enfermedades humanas que afectan a millones de personas.

«Dado que muchas enfermedades diferentes implican al mismo conjunto de proteínas podríamos desarrollar nuevos tratamientos que podrían utilizarse en muchas enfermedades. También podemos ver vías para desarrollar nuevas pruebas diagnósticas genéticas y formas de ayudar a los médicos a clasificar las enfermedades cerebrales», concluye Grant.

Los científicos examinaron la tasa de evolución de las proteínas del PSD a lo largo de millones de años de la evolución de los mamíferos, esperando que las proteínas evolucionaran al mismo ritmo que otras proteínas. Los resultados mostraron que las proteínas del PSD cambiaban mucho más lentamente de lo esperado, revelando que la PSD se había conservado en gran medida o evitado el cambio durante la evolución.

«La conservación de la estructura de estas proteínas sugiere que las conductas gobernadas por la PSD y las enfermedades asociadas a ellas no han cambiado mucho en muchos millones de años. Esto también muestra que la sinapsis en los roedores es mucho más similar a la de los humanos de lo esperado y muestra que ratones y ratas son adecuados modelos para estudiar las enfermedades del cerebro humano», añade Grant.

Visto en RTVE.es. Foto de BlatantNews.com .

La próxima madrugada del 21 de diciembre sucederá una escena única. Minutos antes del amanecer la sombra del Teide apuntará directamente a la luna eclipsada.

Redacción

La madrugada del 21 de diciembre será testigo de un eclipse total de Luna, un fenómeno que desde Tenerife podrá observarse, minutos antes de la salida del Sol, lo que creará una imagen única: la sombra del Teide sobre la atmósfera, coincidiendo con el amanecer, apuntará directamente a la luna eclipsada en una alineación casi perfecta. Este doble espectáculo del cielo no se observa en la isla desde 2001 y, para no perder la oportunidad, el Instituto de Astrofísica de Canarias —IAC— colabora en la retransmisión on-line del fenómeno en directo.

Según ha informado el IAC, las periódicas alineaciones del Sol, la Tierra y la Luna regalan a los habitantes del planeta esos espectáculos llamados eclipses. El próximo, un eclipse de luna total, se produce debido a que La Tierra se interpondrá por espacio de algo menos de dos horas entre el Sol y la Luna, que se halla en fase de plenilunio o luna llena. La sombra del planeta irá poco a poco ocultando al satélite hasta taparlo por completo. En Canarias esto ocurrirá a las 7.40 del martes 21 —8.40 horas, en horario peninsular—.

En un eclipse total de Luna, ésta no desaparece por completo. Los rayos del Sol, refractados en la atmósfera terrestre, pueden incidir e iluminar la superficie lunar que se verá en tonalidades rojizas desde La Tierra. Este hecho es lo que convierte al Parque Nacional del Teide en el lugar perfecto para admirar una vista singular: la del volcán apuntando a la luna eclipsada.

Cada atardecer y amanecer, el pico más alto de España regala a habitantes y visitantes la imagen de su sombra proyectada sobre la atmósfera. Si, además coincide con la luna llena, esta sombra aparece cerca del satélite. No es difícil coincidir con un plenilunio para admirar el espectáculo. Por eso, este suceso se convierte en excepcional sólo cuando la luna abandona su clásico tono blanco por el color rojizo que le otorga el eclipse. «El fenómeno se vivió durante el eclipse del 9 de enero de 2001 y hemos tenido que esperar una década para presenciar, de nuevo, el espectáculo», explica el investigador del IAC Miquel Serra-Ricart.

Para aquellos no estén ese día y a esa hora en Tenerife, el IAC colaborará con la asociación científico cultural Shelios y el grupo Cíclope de la Universidad Politécnica de Madrid en la retransmisión, en directo, del eclipse desde el Parque Nacional del Teide. Se podrá acceder en la dirección www.eclipsesolar.es .

Visto en Europa Press.

Un interesante y bonito documental que me permito implorarte que compartas con tus hijos. Participa el dream team de la astronomía norteamericana, incluyendo al maestro entre maestros Neil deGrasse Tyson.

Sencillamente irrefutables. Así que ni lo intentes. #lol

Manuel Abeledo

Este artículo está escrito con el ánimo de refutar todos lo malentendidos que existen acerca de la homeopatía. Dado que exponer las grandes virtudes de esta terapia me llevaría muchísimo espacio —al menos tres palabras cuyas iniciales son EUT— he decidido resumirlo en este decálogo. Espero que al final os quede claro de una vez por todas y no me llenéis este post con un montón de comentarios, escépticos, más que escépticos.

1. Las farmacéuticas que producen productos homeopáticos no necesitan realizar ensayos clínicos poco éticos en países con gobiernos fácilmente sobornables.

2. Las compañías de productos homeopáticos no requieren gastar fortunas en ensayos con doble ciego y placebo.

3. Se dice que los productos homeopáticos son caros comparados con los alopáticos. Eso es falso. Dado que al incrementar la dilución se incrementa el efecto podemos cortar cada porción de la pastilla en cientos de porciones infinitesimales abaratando el producto varios órdenes de magnitud.

4. Si tu hijo se toma accidentalmente un frasco de comprimidos homeopáticos, ¡tranquilidad! Se ha demostrado que la sobredosis de estos compuestos es inocua.

5. Si has perdido mucho dinero en bolsa por la crisis de algunas compañías farmacéuticas, puedes comprar acciones de Boiron, una empresa al alza.

6. En el caso de que se olvide de tomar un día la medicación homeopática, o bien de que ésta se haya terminado justo a la hora de que las farmacias hayan cerrado, ¡no pasa nada!

7. La homeopatía es estupenda a la hora de hacer viajes, no necesitas cargar con bolsas de medicinas, basta con una botella de agua mineral.

8. No es necesario recordar complicados horarios, o tener que despertarse de madrugada para seguir una pauta, basta con tomarla cuando se tenga sed.

9. Para obtener un título que te acredite como diplomado en homeopatía no se requieren horas y horas atado a un aula y un laboratorio, basta con rellenar un formulario de los laboratorios Boiron.

10. La homeopatía permite fardar en los foros de Internet de estar tomando una medicación natural y acusar a tus interlocutores de estar vendidos a las grandes compañías farmacéuticas. Bueno, a casi todas.

Y sobre todo recordad que, dado que el Támesis pasa por Londres, ¡la homeopatía funciona!

Gracias a La Ciencia y sus Demonios por estos ratitos.

La beatitud, para quien realmente la merece. Visto en LOL god.

Viñeta de JRMora.

Los varones con diabetes de tipo uno podrían empezar a utilizar las células madre que se transforman en esperma para sustituir a las células pancreáticas que generan la insulina.

Descarga o escucha el fichero MP3 o suscríbete al podcast, también en iTunes.

La diabetes de tipo 1 ocurre cuando el propio sistema inmune del paciente ataca y destruye las células del páncreas que producen insulina. Sin esa insulina, las células no pueden absorber la glucosa que viaja por la sangre, y ese paciente es incapaz de obtener energía de los alimentos. La diabetes tipo 1 sin tratar es siempre fatal, pero inyecciones de insulina y una cuidadosa monitorización de los niveles de glucosa en sangre convierten a estos diabéticos en pacientes crónicos que pueden llevar vidas razonablemente normales.

En ocasiones, las inyecciones de insulina no son suficientes para mantener el control de la enfermedad. A finales de la pasada década, investigadores de la Universidad de Alberta, en Canadá comenzaron a transplantar en diabéticos células pancreáticas obtenidas de cadáveres. No es una solución ideal, desde luego, dado que los pacientes tienen que recibir medicación inmunosupresora durante el resto de sus vidas, para evitar el rechazo. Y aún así siguen sin poder prescindir de las inyecciones de insulina.

Ahora, el biólogo Ian Gallicano de la Universidad de Georgetown en Washinton, está desarrollando un nuevo tratamiento, que no sabemos si considerar que está sacado de una película de ciencia ficción o directamente de una pornográfica.

Cada día, el cuerpo del macho crea millones de células de esperma en sus testículos. Se trata de las células espermatogoniales. Lo que han conseguido ahora es obtener esas células SSC del tejido testicular y transformarlas en células madre pluripotentes, las cuales tienen la capacidad de especializarse en cualquier otro tipo de células. Por ejemplo, en tejido pancreático.

Tal y como han informado hace unos días en la American Society for Cell Biology, Gallicano y sus colaboradores han transplantado esos islotes celulares en ratones diabéticos, sin sistema inmune que pueda atacarlas. Los transplantes han reducido dramáticamente los niveles de glucosa en sangre, una señal que les hace pensar que podría ocurrir lo mismo en seres humanos.

Esas células espermatogoniales, que sólo se encuentran en los machos, son ya de alguna forma células madre, y no necesitan ninguna modificación genética. «No tenemos que hacer nada para transformarlas en pluripotentes, sólo sacarlas de ahí» dice Gallicano.

Los investigadores esperan que la idea pueda aplicarse también a las mujeres diabéticas. Gallicano no ve ningún motivo por el que no puedan usarse las células precursoras de los óvulos. El problema es que éstas últimas sólo tienen una copia de cada uno de sus genes, donde las SSC tienen dos copias, lo que hace que sea más fácil aplicar la técnica en ellas.

También hay que determinar si el sistema inmune de los humanos, en el que ya existen anticuerpos contra los propios islotes que residen en el páncreas, atacará también a las células transplantadas. Un descubrimiento fascinante en cualquier caso que podría ayudar a acabar con una enfermedad maldita.

Foto de ScienceNOW.

La posibilidad sugerida por algunos científicos, de que pudieran aparecer agujeros negros durante las pruebas en el LHC que acabarían consumiendo nuestro planeta, finalmente no se ha manifestado. Podemos seguir buscando la partícula de Higgs de forma segura.


Geoff Brumfiel

La actualización en la puja por capturar la partícula de Higgs, probablemente se retrase.

El final del mundo no está tan cerca después de todo. A pesar de las predicciones de algunos teóricos, los agujeros negros microscópicos no han aparecido hasta el momento dentro del Gran Colisionador de Hadrones —LHC—, según han revelado los científicos.

El resultado, que se publicará esta semana en arXiv.org, llega cuando los investigadores hacen planes para mantener en funcionamiento el LHC hasta finales de 2012, en lugar de 2011 como se había programado anteriormente. El colisionador, de 27 kilómetros en el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra en Suiza, ha sufrido retrasos y una atroz avería antes de, por fin, empezar su vida a finales de 2009, y los físicos dicen que ahora está rindiendo por encima de las expectativas.

Las predicciones de que se formarían mini-agujeros negros en las energías de colisión de unos pocos teraelectrónvolts —TeV— estaban basadas en teorías que consideran los efectos gravitatorios de las dimensiones extra del espacio. Aunque se esperaba que los agujeros negros se evaporasen rápidamente, algunos sugerían que podían durar lo suficiente para consumir el planeta. Pero los científicos del detector Compact Muon Solenoid —CMS— ahora dicen que no han encontrado signos de mini agujeros negros en las energías de 3,5–4,5 TeV. El físico Guido Tonelli, portavoz del detector, dice que para el final de la próxima ejecución, el LHC debería ser capaz de excluir la creación de agujeros negros casi por completo.

El hallazgo es uno entre un flujo de artículos recientes procedentes del LHC, que han sido posibles gracias al inesperado alto rendimiento de la máquina. «Quedamos muy sorprendidos por lo bien que se comportaba la máquina cuando empezamos a llevarla a sus límites», dice Steve Myers, físico del CERN que supervisó las operaciones del LHC durante este año. Como consecuencia, los físicos son cada vez más optimistas sobre que sean capaces de detectar el esquivo bosón de Higgs antes de lo esperado. La partícula, la presa más conocida del LHC, y su campo asociado, se cree que proporcionan masa al resto de partículas.

Inicialmente, los físicos no estaban seguros de que el LHC pudiese crear y detectar el Higgs en las actuales energías de la máquina, y los directores del CERN habían planeado un paréntesis de 15 meses desde el inicio de 2012 para una actualización que permitiría llegar a energías mayores. Pero hay un creciente consenso sobre que, incluso sin la actualización, el LHC será capaz de explorar la mayor parte del rango de energía en el que podría encontrarse una partículas estándar del Higgs. Sergio Bertolucci, director del CERN para investigación y cálculo, añade que hay razones políticas para alargar la ejecución. El segundo acelerador más potente del mundo, el Tevatron del Fermilab en Batavia, Illinois, está pisando los talones del LHC conforme recopila un creciente cuerpo de datos en su propia búsqueda del Higgs. Además, el éxito potencial del LHC es probable que influya en los planes europeos de física de alta energía, así como en un plan global para colisionadores lineales de próxima generación. Ambos se enfrentan a grandes decisiones presupuestarias en los próximos años.

El plan para extender la ejecución del plan del LHC se debatirá en una reunión de directores del LHC en Chamonix, Francia, a finales de enero, y se espera una decisión final poco después.

Visto en Nature vía Ciencia Kanija.

La sonda, lanzada en 1977, es el artefacto humano más alejado de la Tierra.

J.Y.

En una época en la que se da el pomposo nombre de turismo espacial a un carísimo vuelo que se eleva apenas un centenar de kilómetros sobre la Tierra, el viaje de la sonda Voyager 1 se sale de lo fácilmente comprensible. En términos comparativos, si el Sol fuese una esfera que ocupara la superficie del parque del Retiro de Madrid y la Tierra fuera una bola de siete metros de diámetro situada en Segovia, entonces el planeta más exterior, Neptuno, caería en un lugar tan lejano como Estocolmo. En este modelo a escala, la invisible partícula que sería la Voyager 1 habría recorrido ya, desde su lanzamiento en 1977, más del triple de la distancia que separa la capital sueca del jardín madrileño.

En cifras reales, el artefacto más viajero jamás construido por el ser humano se halla a más de 17.000 millones de kilómetros del Sol. Y los datos que sigue enviando a su planeta de origen revelan que está diciendo su adiós definitivo a los dominios de nuestra estrella, según explicaron ayer científicos de la NASA en el Congreso de la Unión Geofísica Americana que se celebra en San Francisco.

El dato más interesante del último hito alcanzado por la Voyager 1 es el lugar donde se encuentra: junto a la frontera final del Sistema Solar. Contrariamente a lo que pueda parecer, el espacio sí tiene demarcaciones físicas. El viento solar, una corriente magnética de partículas que el Sol emite a velocidades supersónicas, barre la burbuja en la que orbitan los planetas hasta tres veces más allá de la distancia a Neptuno. Allí, esta heliosfera comienza a fundirse con el espacio interestelar en una cáscara intangible llamada heliofunda, que se extiende hasta donde el viento solar desaparece: la heliopausa. Cerca de ese lugar se encuentra la Voyager 1, a punto de dar a conocer al ser humano cómo es el cosmos fuera del huevo solar.

«Cuando supe que estábamos midiendo ceros absolutos, me quedé atónito», manifestó el científico de la misión, Rob Decker, de la Universidad Johns Hopkins, al comprender que la nave, del tamaño de un Ford Fiesta, había llegado a ese límite final donde «el viento solar da la vuelta», en palabras de otro de los investigadores del proyecto, Ed Stone, del Instituto Tecnológico de California.

Y el viaje prosigue, siempre que la misión continúe disponiendo de fondos para mantener su menguado equipo. La viajera y su gemela, la Voyager 2 a la zaga de su hermana, disponen de energía en sus baterías nucleares para seguir funcionando hasta 2025. Cada una de las sondas lleva en su interior un testigo ya obsoleto de su momento tecnológico, un disco fonográfico de oro con información sobre la Tierra y sus seres, dirigido a quien pueda interesar ahí fuera.

Visto en Diario Público.

Reconocerse públicamente como ateo continúa siendo en Occidente la única condición que, por ejemplo, te impedirá por completo pensar en dedicarte a la política. Cómo pretender que entiendan que ateo es un término vacío de significado por completo. Afirmar que ser ateo es una forma de religión es como sugerir que no coleccionar sellos es un hobby. La forma de tratar las noticias en las que hay ateos implicados por parte de distintos periodistas norteamericanos que aparecen en el clip definitivamente te arruinará el día.

Una entrega más del imprescindible humor talibán de Mondongo Fanzine.

Viñeta de Andrés Diplotti para La pulga snob.

Gracias, Wikileaks. Viñeta de Sansón para Norte de Castilla.

Lo que ocurre es que Occidente nunca ha perdido la costumbre de dar lecciones a quienes no nos las piden. Viñeta de Manel Fontdevila.

Más allá de las estrellas, nuestro límite. Sobre las nubes, el vuestro.

Pronto en tu Spotify. ¡DANCE THE FATWA!